Пришли: Когут (ЦСКА), Вл. Уткин («Динамо» Москва), Рыжов, Рюмин, Тяпкин (все — «Локомотив» Калуга), Малинин («Волга» Калинин), Веретинский («Локомотив» Винница), Камзулин, Никифоренко (оба — школа «Динамо» Москва).
Ушли: Б. Журавлев (завершил выступления), Н. Тимофеев («Динамо» Минск), Гончаров, Димитриади (оба — «Искра» Смоленск), Васьковский («Торпедо» Владимир), Синау («Ростсельмаш» Ростов-на-Дону).

Очередной набор футболистов, не имевших опыта выступлений на высшем уровне, не принес «Локомотиву» желанного результата. Выбраться из первой лиги за один сезон железнодорожники вновь не смогли, опять же во многом из-за нетребовательности к себе. Некоторые посчитали, что после высшей лиги в первой они добьются успеха, не прикладывая максимальных усилий. Один из форвардов, например, перед началом сезона хвастался, что забьет в турнире два десятка мячей. Если бы это ему удалось, «Локомотив» вернулся бы в высший эшелон. Но забил-то он лишь треть от заявленной суммы.

Команду готовил к сезону один из отечественных патриархов тренерского дела Михаил Якушин. Но после 8-го тура, когда в активе железнодорожников было восемь очков, маститый специалист был уволен с формулировкой «вследствие недостаточной квалификации». Якушин — впервые в отечественной тренерской практике — подал в суд, выиграл дело, решением суда был восстановлен в должности, но по понятным причинам тут же подал заявление об уходе. Должность старшего тренера перешла к начальнику команды Игорю Волчку, завершавшему в этой роли предыдущий сезон. Конфликт этот, естественно, наложил отпечаток и на ход всего сезона, обнажил такие болевые точки в команде, о которых спортивная общественность и не подозревала.

— Мягкость Якушина расхолаживала нас. С нами так нельзя. Нам нужна палка, — заявлял один из игроков.
— За нами надо следить и подгонять, — вторил ему другой.

Вот такое «сознательное» отношение к делу. Комментарии тут, наверное, излишни.

142. «Локомотив»-1973. Слева направо: Николай Маслов (капитан команды), Золтан Милес, Владимир Уткин, Виктор Давыдов, Валерий Ващенков, Анатолий Пискунов, Юрий Рыжов, Геннадий Хизун, Владимир Перегонцев, Вячеслав Клыков, Юрий Чесноков

Контрольные матчи вразумительного ответа на вопрос о готовности команды не давали. «Локомотив» в Хосте сыграл вничью с «Даугавой» (0:0), проиграл «Торпедо» (0:2) и победил «Шахтер» (2:1). Игра железнодорожников против донецкой команды понравилась наблюдавшему за ней заслуженному мастеру спорта Виктору Понедельнику:

— «Локомотив» чувствовал себя достаточно уверенно, плел паутину в середине поля и резко бросал вперед быстрого и маневренного крайнего форварда Чеснокова, — делился он своими впечатлениями. — Он не только сам забил мяч, но и создал несколько моментов для взятия ворот своим партнерам. Защитники «Шахтера» так и не смогли справиться с одним крайним форвардом.

Состав «Локо» в этом матче почти не отличался от прошлогоднего: Зарапин, Ващенков, Клыков, Маслов, Перегонцев, Хизун, Уткин, Зудин, Козлов, Пискунов, Чесноков. Юрий Чесноков, несмотря на понижение его клуба в ранге, продолжал находиться в поле зрения тренеров сборных. 28 марта его точный удар решил исход матча вторых сборных СССР и Болгарии.

Вновь официально открыли сезон железнодорожники кубковыми матчами, на первой же стадии минимально уступив «Днепру» (1:1, 0:1). А начало чемпионата вроде бы подтверждало прогноз Валерия Лобановского, заявившего, что не видит конкурентов для «Локомотива» в первой лиге.
Вполне добротную игру «Локомотива» в контрольных матчах отмечал и заслуженный тренер Казахстана и Молдавии Виктор Корольков.

143. Врач Глеб Колесников возвращает на поле после медицинской помощи Анатолия Пискунова

Несмотря на стартовую ничью (1:1) железнодорожников в Кишиневе с «Нистру», мастер спорта Владимир Цинклер заметил, что «"Локомотив" играл грамотно, широко, хорошо использовал крайних форвардов».
Но в случае ничьей, согласно новому регламенту первенства, пробивались серии 11-метровых. Вратарь железнодорожников Золтан Милес взял четыре из пяти послематчевых пенальти, в то время как у железнодорожников промахнулся только Маслов. Общий счет стал 5:2, и «Локомотив» получил первое очко. Но в следующем матче — с «Черноморцем» в Одессе гости выглядели гораздо хуже хозяев и уступили (0:2). А дальше победы на своем поле стали чередоваться с неудачами в гостях, хотя прежде команда комплексом чужого поля не страдала. После шести туров «Локомотив» возглавлял... вторую десятку турнирной таблицы, после десяти опустился аж на 13-е место.

144. Виктор Давыдов в борьбе за мяч с вратарем «Нефтчи» Юрием Роменским

Однако плотность расположения команд была такова, что, выиграв два матча, железнодорожники перебрались в первую шестерку, а первый круг завершили в пятерке лидеров. Правда, обозреватели отмечали, что «Локомотив» никак не может вернуть себе быструю, размашистую игру с продольными передачами в сторону ворот соперников, которая отличала команду в позапрошлом сезоне. Передержки мяча, лишние перепасы, боязнь взять на себя право решающего удара стали привычными для железнодорожников.

— Двоякое впечатление оставляет игра «Локомотива», — писал заслуженный мастер спорта Виктор Понедельник. — С командой работает опытный тренер Игорь Волчок, тренировки ведутся интенсивно, с большими нагрузками. Но, к сожалению, в играх еще не чувствуется собранности, которая характеризовала команду в недалеком прошлом. Частенько выпадают из ансамбля Юрий Рыжов, Анатолий Новиков, Владимир Уткин.
Не всегда оправдывает надежды один из сильнейших наших форвардов Юрий Чесноков. Тренерам предстоит еще большая работа по созданию команды единомышленников, без чего немыслимо возвращение в высшую лигу.

Второй круг железнодорожники начали с поражений в Черкизове от лидеров турнира кишиневского «Нистру» (1:2) и одесского «Черноморца» (1:3).

— «Локомотив» неузнаваем, — удивлялся заслуженный тренер Молдавии Сергей Полевой. - Плохо налажены связи в линиях и между ними, игроки действуют так, словно делают одолжение, появились у них инертность, безразличие. Зато самоуверенности у каждого хоть отбавляй. Располагая такими форвардами, как Чесноков, Пискунов и Давыдов, команда агрессивностью не отличается. В полузащите тоже все играют сами по себе. Никакой мысли в организации игры, никакого желания бороться. С таким настроением, с такой игрой на место в высшей лиге рассчитывать нечего.

145. Геннадий Хизун (справа) в матче с ивано-франковским «Спартаком»

Вторил Полевому и заслуженный тренер Украины Сергей Шапошников:
- «Локомотив» удивил. В конце прошлого года команда хорошо провела некоторые игры в высшей лиге, и тогда казалось, что в младшем классе ее не должны подстерегать неприятности. К тому же был сохранен состав. И вот я железнодорожников не узнал: безвольные, избегают борьбы. Команда потеряла свое тактическое лицо.

В августе был объявлен состав сборной первой лиги, которая, как предполагалось, должна будет провести несколько игр, в том числе и международных. Из «Локомотива» в нее вошли лишь защитник Владимир Перегонцев и нападающий Юрий Чесноков.
Но постепенно железнодорожники стали приходить в себя.

— В августовских матчах все четче проступает в игре «Локомотива» скоростной маневр в сочетании с широкой игрой, в основе которой лежат длинные передачи, — делился своими впечатлениями Алексей Леонтьев. — Правда, далеко не всегда выдерживает высокие нагрузки центральный нападающий Анатолий Пискунов. Однако тренеры команды нашли приемлемое решение: все чаще и чаще во втором тайме вместо Пискунова выходит свежий игрок, что позволяет железнодорожникам поддерживать высокий темп до конца.

На финише «Локомотив» предпринял отчаянную попытку догнать ушедших вперед «Нистру» и «Черноморец», приблизился к одесситам на расстояние всего трех очков. Но последовала потеря очка в Душанбе, двух — в Ашхабаде, а после домашней победы над «Нефтчи» (1:0) еще и в Орджоникидзе.

— В «Локомотиве» нет футболиста-организатора, — констатировал Виктор Асаулов. — Отсюда хаос в организации атак. В поисках мяча далеко назад отходил Чесноков, проделывал огромный объем работы, но все вхолостую. Полузащитникам и нападающим можно предъявить достаточно претензий за беззубость, инертность, монотонность.

146. Виктор Давыдов (на переднем плане) забивает гол в ворота липецкого «Металлурга»

Находясь больше месяца на третьем месте, до второго, обеспечивавшего возвращение в высший эшелон, «Локомотив» так и не добрался.
Вспоминая прогноз Лобановского и свое предсезонное суждение об игре «Локо», Виктор Корольков, старший тренер победителя турнира «Нистру», признавался при подведении итогов турнира:

— Жизнь не подтвердила наших предположений, хотя, считаю, мы были правы, оценивая возможности этой команды. Она располагает хорошими исполнителями — Чесноков, Давыдов, Пискунов, Ващенков. Милеса я считаю вратарем номер один в первой лиге. Но сравнительная неудача железнодорожников еще раз доказывает, что игроки должны быть объединены одной идеей. Вероятно, дали себя знать и тренерские неурядицы, когда в течение непродолжительного срока сменяли друг друга Рогов, Волчок, Якушин и снова Волчок.

Заслуженный тренер СССР Николай Морозов тоже имел свою точку зрения на неудачу железнодорожников:

— До последних туров команда пыталась спасти положение, но так и не хватило ей роковых очков, потерянных в матчах с основными конкурентами, футболистами Одессы и Кишинева. Когда два года назад проблема возвращения в высшую лигу была решена силами выходцев из второго эшелона, рассчитывали, что этих сил хватит и для борьбы на высшем уровне. Однако игрокам недоставало опыта, а некоторым и мастерства. В итоге команда оказалась на исходной позиции, а ее попытка вернуться на футбольный Олимп оказалась безуспешной. «Локомотив» не имел полноценной полузащиты, линии, которая в современном футболе во многом определяет лицо команды. Среди полузащитников не нашлось футболиста, способного в полной мере взять на себя диспетчерские функции, стать организатором атак. В результате форварды нередко находились на голодном пайке, не получая разумных, своевременных передач, пытались действовать на свой страх и риск.

В сезоне-73 продолжал играть за молодежную сборную СССР форвард «Локо» Юрий Чесноков — участвовал в двух отборочных матчах европейского первенства с Францией (1:0) и Финляндией (0:0).

Наша история в фотографиях: 1923-1944, 1946-1950, 1951-1955, 1956, 1957, 1958, 1959, 1960, 1961, 1962, 1963, 1964, 1965, 1966, 1967, 1968, 1969, 1970, 1971, 1972, 1974, 1975, 1976, 1977, 1978, 1979, 1980, 1981, 1982, 1983, 1984, 1985, 1986, 1987, 1988, 1989, 1990, 1991, 1992, 1993, 1994, 1995, 1996, 1997, 1998, 1999, 2000, 2001, 2002