Пришли: Обиора («Грассхоппер» Швейцария), Лекхето («Морока Сволловз», Южная Африка), Бузникин («Сатурн» Московская обл.), Игнашевич («Крылья Советов» Самара), Захарчук («Сокол» Саратов), Косолапов («Маккаби» Тель-Авив, Израиль), Цыбуль («Спартак» Нальчик), по ходу сезона — Обрадович («Обилич» Белград, Сербия и Черногория), Вучичевич (ОФК Белград, Сербия и Черногория).
Ушли: Булыкин («Динамо» Москва), Терехин («Кубань» Краснодар), Оганесян («Рубин» Казань), Азеведу («Кампомайоренсе», Португалия), Цымбаларь, Михайлов, Хотеев (все - «Анжи» Махачкала), А. Поляков («Крылья Советов» Самара), Пашинин («Санфречче Хиросима», Япония).

С тех пор, как в 1995 г. «Локомотив» завоевал серебряные медали, а в следующем сезоне выиграл Кубок, у команды оставалась одна цель — чемпионство. Но сделать последний шаг оказалось труднее, чем все предыдущие. В 2000 г. «Локо» был как никогда близок к покорению золотой вершины, но, выиграв у «Спартака» битву, железнодорожники тем не менее проиграли кампанию. Видимо, комплекс восьми чемпионств красно-белых сделал свое дело. Преодолеют ли его на сей раз Лоськов и К°? - таким вопросом задавались поклонники «Локо» перед началом сезона-2001.
Помочь в этом должны были новички из-за рубежа. Нигериец Обиора и южноафриканец Лекхето до приезда в Россию вряд ли слышали о существовании «Спартака». На них магия спартаковских титулов не действовала, как и на Бузникина, который с шестью голами в межсезонье стал лучшим снайпером команды. Трехкратный чемпион страны в том же «Спартаке» пропитался духом победителя. Кому, как не ему, убедить новых одноклубников, что им по плечу чемпионская высота.

Оптимизм излучал и президент клуба Валерий Филатов:

- От предстоящего чемпионата жду того же, чего ждал все последние годы, - победы «Локомотива». Доволен ли проведенной селекцией? Кого реально было купить — мы купили, а значит, жалеть не о чем. С приходом новичков игра команды должна стать более содержательной и зрелищной. Все они пришлись ко двору и, надеюсь, сумеют реализовать свой огромный потенциал.

«Локомотив» начал чемпионат с оглядкой на оборону. В первых четырех играх команда Семина не пропустила ни одного мяча. Правда, и забила немного — всего два. В числе поверженных оказались будущие аутсайдеры «Торпедо-ЗИЛ» (1:0) и «Факел» (1:0).

— Первые игры чемпионата даются нам тяжело, — заявил Семин по окончании матча с «Факелом». — Но мы на правильном пути, футболисты не отходят от тактики, которую мы намечаем.

277. Сергей Игнашевич (слева) уходит от Мирджалола Касымова («Крылья Советов»).

С «Ростсельмашем» и «Сатурном» красно-зеленые разошлись миром с нулями на табло. Но если ничья в Раменском была закономерным исходом, особенно в свете того, что сразу 14 (!) игроков «Локомотива» вернулись из различных сборных лишь за два дня до матча, то в Ростове, где железнодорожники не выигрывали пять лет, осталось немало поводов сожалеть об упущенной победе. Почти весь второй тайм «Локомотив» имел численное преимущество после удаления с поля ростовчанина Ширшова, но извлечь из него выгоды не смог.
После стартового затишья грянул гром. Обыграв в драматичном поединке «Динамо» (2:1), железнодорожники невольно поспособствовали отставке главного тренера бело-голубых Валерия Газзаева. Настоящим открытием в этом матче, а позже — и всего чемпионата стал темнокожий южноафриканец с косичками Лекхе-то. На глазах посла ЮАР в России он выигрывал на фланге почти все единоборства у динамовского капитана Ролана Гусева, который ничего не мог противопоставить цепкому, как клещ, африканцу ни в атаке, ни в обороне.
Однако за этим всплеском последовал затяжной спад. Досадное домашнее поражение на последних минутах от «Крыльев Советов» (1:2), которые к тому времени возглавили турнирную таблицу, ничья с «Торпедо» (1:1), проигрыши «Анжи» (0:1) и ЦСКА (1:2) — привели к тому, что вице-чемпионы России опустились на непривычно низкое для себя 7-е место. В десяти турах команда Семина набрала всего 50 процентов очков.
Позади осталась треть дистанции, а железнодорожники двигались явно не по чемпионскому графику. Отставание от лидеров было не катастрофическим, но уже угрожающим — до «Сокола» восемь очков, до «Спартака» шесть. Невооруженным глазом было видно: команде не хватает запаса прочности. Если раньше «Локо» мастерски держал удар и выкарабкивался из самых безнадежных положений, то теперь пропала уверенность в своих силах. Чаще стала давать сбои прежде железобетонная оборона, отчетливо просматривались проблемы в созидании, слабее обычного выглядели ветераны.
Матч 11-го тура против грозного «Зенита» был своеобразным моментом истины — как для игроков, так и для руководства «Локомотива». Или забуксовавшая команда Семина выигрывает, причем убедительно, доказывая обоснованность претензий на статус одного из фаворитов чемпионата, или... В ином случае не исключался даже революционный вариант развития событий, как вовсю говорили в кулуарах, вплоть до отставки главного тренера.
«Локо» избежал революций: вице-чемпионы провели прекрасный матч, продемонстрировав в Петровском парке феерическое шоу с пятью забитыми мячами (5:1). После игры у одного из самых преданных болельщиков команды — министра путей сообщения Николая Аксененко — не было поводов расстраиваться или тем более гневаться:

— Мы верим Семину. Все разговоры о его отставке — не более чем провокация со стороны недругов «Локомотива». Затруднения команды, без сомнения, носили временный характер.

Не скрывал хорошего настроения и один из героев матча Заза Джанашия, сравнявший счет:

— Чувствую, что набрал прекрасную форму. То же самое могу сказать и о команде в целом. Против «Зенита» мы сыграли так, как должны были играть с самого начала чемпионата — творчески, агрессивно, напористо. Нет сомнений: кризис позади. Как и в предыдущих матчах, начали с того, что пропустили «обязательный» для нас гол. Но в дальнейшем сказалось серьезное отношение футболистов к игре. Мы опустились уже довольно низко, отступать, как говорится, некуда. Нужно было выбираться из сложного положения. Матч с «Зенитом» провели тактически очень хорошо.

278. Финал Кубка России. Вратарь «Анжи» Сергей Армишев прерывает атаку железнодорожников.

То, что кризис остался позади, наглядно продемонстрировали следующие матчи. В гостях был обыгран взлетевший наверх турнирной таблицы «Сокол» (2:1), дома разгромлен «Черноморец» (4:0), а затем в очередной раз завоеван Кубок России.
Путь к кубковому финалу выдался тернистым. В четвертьфинале неистовое сопротивление старожилу кубковых баталий оказал их недавний дебютант пермский «Амкар». Игровое время завершилось нулевой ничьей. Только мастерство Руслана Нигматуллина, отразившего три удара в серии послематчевых пенальти, вывело «Локо» в следующую стадию турнира.

— В этом матче мы ставили две задачи: подготовиться к игре с «Динамо» и поберечь отдельных игроков, — объяснял Семин. — Не получилось ни того, ни другого.

В полуфинале команду Семина ждал еще один труднейший поединок в Саратове с «Соколом». Когда казалось, что добавочного времени не избежать, свой шанс использовал подключившийся в атаку защитник Вадим Евсеев. На первой добавленной к основному времени минуте он откликнулся на навес Измайлова и метко пробил головой.

— В таких матчах цена ошибки возрастает многократно, — комментировал трудную победу Семин. — Поэтому нами была избрана осторожная тактика. В финале будем играть примерно так же. Кубок для нас сейчас важнее чемпионата, поскольку до него остался всего один шаг.

Финал с «Анжи» оказался еще более тяжелым, с невероятной по драматургии концовкой. На 90-й минуте махачкалинец Нарвик Сирхаев забил гол, который вполне мог оказаться единственным и победным, если бы не Заза Джанашия, чудесным образом сравнявший счет на четвертой добавленной минуте; если бы не Семин, чьи замены оказались стопроцентно точными — ведь именно Альберт Саркисян и Джанашия, появившиеся во втором тайме, сотворили гол в ворота Сергея Армишева; если бы не Руслан Нигматуллин, подавивший своим авторитетом махачкалинцев в серии послематчевых пенальти.
Джанашия потом признался, что после гола Сирхаева уже не верил в победу, однако не в его характере сдаваться заранее.

— Честно говоря, таких важных мячей в жизни еще не забивал, — радовался грузинский форвард.

В раздевалке завоеванный трофей по традиции наполнили шампанским: новый кубок вмещал ровно семь бутылок игристого напитка. Почетное право испить первым было предоставлено Семину, после чего приз пошел по кругу. Пока лауреаты делали по глотку, министр путей сообщения поздравлял команду.

— Матч получился драматичным, и под конец у меня было лишь одно желание — дождаться его завершения, — облегченно выдохнул Николай Аксененко.

279. «Локомотив» — обладатель Кубка России-2001. Первый ряд (слева направо): Андрей Лаврик, Геннадий Нижегородов, Марат Измайлов, Владимир Ткаченко (массажист), Дмитрий Лоськов, Юрий Дроздов, Руслан Нигматуллин, Юрий Семин (главный тренер), Альберт Саркисян, Владимир Эштреков (тренер), Савелий Мышалов (врач), Заур Хапов, Руслан Пименов, Владимир Маминов; второй ряд: Александр Ракитский (тренер), Джейкоб Лекхето, Игорь Чугайнов, Дмитрий Сенников, Владимир Коротков (начальник команды), Вадим Евсеев, Заза Джанашия, Александр Ярдошвили (врач), Джеймс Обиора, Игорь Черевченко, Анатолий Юнисов (администратор), Александр Гасов (массажист), Сергей Игнашевич, Платон Захарчук, Андрей Соломатин, Анатолий Машков (администратор), Евгений Харлачев.

Одолев «Анжи», москвичи установили сразу два командных рекорда и один личный. Подопечные Семина стали первым четырехкратным обладателем Кубка России и при этом в пятый раз за последние шесть лет участвовали в решающей схватке. А капитан «Локо» Игорь Чугайнов стал пятикратным обладателем Кубка России — уникальное достижение! По просьбе железнодорожников сам кубок России, разыгрывавшийся последний раз (изготавливали новый), остался у его 4-кратного обладателя — «Локомотива».
Годом раньше после кубковой победы «Локомотив» проиграл следующий матч «Черноморцу» (0:3). И на сей раз празднование успеха не прошло бесследно. В принципиальной игре железнодорожники уступили своим главным конкурентам спартаковцам. В концовке встречи в штрафную красно-белых пошел даже Руслан Нигматуллин, которому не хватило считанных сантиметров, чтобы дотянуться до мяча и сравнять счет. «Спартак» победил (1:0) и впервые в сезоне вышел в единоличные лидеры.

— «Локомотиву» просто-напросто не хватило сил после 120-минутной изнурительной борьбы с «Анжи», — отмечал на страницах «Футбола» известный тележурналист Михаил Мельников.

Несмотря на напряжение кубкового финала и поединка со «Спартаком», красно-зеленые предельно серьезно отнеслись к следующим матчам с «Ротором» (2:0) и «Торпедо-ЗИЛ» (4:0), добились убедительных побед при качественном футболе. Классным исполнением штрафных блеснул Владимир Маминов, а поклонники «Локо» уже вовсю начали обсуждать летнюю покупку югославских новичков — защитника Милана Обрадовича и нападающего Немани Вучичевича.
Дела в чемпионате только начали налаживаться, как тут же последовали две осечки: домашняя ничья с «Сатурном» (1:1), когда Джеймс Обиора на последней минуте попал в штангу, и проигрыш в Воронеже (0:2), где красно-зеленым насолил «Факел» Александра Аверьянова, в союзные времена игравшего за «Локомотив».
Семину вновь пришлось наверстывать упущенное и догонять ушедший вперед «Спартак». Его подопечные, словно ураган, снесли со своего пути «Динамо» (4:1), «Торпедо» (3:1) и «Анжи» (4:0).

— «Локомотив» смял в первом тайме «Динамо», забив, правда, вместо восьми мячей, которые мог забить, всего три, сбивался при полном попустительстве деморализованного такой игрой соперника на издевательские элементы, катая мяч по штрафной, как на разминке, без сопротивления, — констатировал обозреватель Александр Горбунов.

В промежутках между победами железнодорожники сыграли на выезде вничью с «Крыльями» (1:1) и «Аланией» (1:1). В этих матчах блистали вратарь Руслан Нигматуллин и юный Марат Измайлов.
Затем для железнодорожников настал «месячник» встреч с австрийским «Тиролем» в 3-м квалификационном раунде Лиги чемпионов. На своем поле в Ра-менском «Локо» выиграл (3:1).

— Когда Кирхлер сравнял счет, я, грешным делом, подумал, что худшее для нас позади, — признавался российский вратарь «Тироля» Станислав Черчесов, в игре не участвовавший. — Оказалось, все только начинается. Давно не видел «Локомотив» в серьезном деле, и должен сказать, что нынешняя команда произвела на меня самое благоприятное впечатление. Юрий Семин, как думающий тренер, на месте не стоит, и если раньше «Локомотив» славился в основном своими разрушительными действиями, то сейчас в его составе куда больше созидателей. Отсюда и явный прогресс в игре самого коллектива.

280. «Локомотив» обороняется в домашнем матче с «Андерлехтом».

В Инсбруке «Локомотив» перестроился в большей степени на оборонительный манер и, забив гол, сумел сохранить свои ворота «сухими». Но на 72-й минуте произошел инцидент, перечеркнувший завоевания железнодорожников. Руслан Пименов наносил удар по воротам, а защитник Ибертсбергер бросился ему навстречу с прямой ногой и получил травму. Голландский арбитр Ван ден Энде решил наказать... нашего игрока, записал желтую карточку на счет Владимира Маминова, и Пименов, уже имевший один «горчичник», остался на поле. Руководство «Тироля», находившегося на грани банкротства, которому выход в групповой турнир Лиги чемпионов помог бы в какой-то мере поправить финансовые дела, подало протест: мол, за оставшиеся 18 минут австрийцы, имея на одного игрока больше, могли сравнять счет. И в нарушение параграфов собственных документов контрольно-дисциплинарный комитет УЕФА принял решение о переигровке. Обращение ФК «Локомотив» в апелляционный комитет впервые поддержал президент Российского футбольного союза Вячеслав Колосков. Однако сыграли роль личные отношения президента ФК «Тироль» с европейскими футбольными знаменитостями. Апелляционный комитет оставил решение КДК в силе. В результате спустя месяц «Локомотив» вновь играл в Инсбруке, естественно, не в лучшем моральном состоянии, неизвестно, чем бы кончилось, если бы не фантастическая игра Руслана Нигматуллина. Португальский судья Мелу Перейра, вероятно, симпатий УЕФА к «Тиролю» не разделял и, показав на 64-й минуте Хертнаглю вторую желтую карточку, оставил хозяев вдесятером, облегчив задачу железнодорожников. В итоге — 0:1, и «Локомотив» — впервые в групповом турнире Лиги чемпионов. А «Тироль», действительно, вскоре обанкротился и потерял профессиональную лицензию.
Уже спустя три дня железнодорожники вышли на поле московского стадиона «Динамо» против первого соперника по групповому турниру бельгийского «Андерлехта» и, еще не отдышавшись после Инсбрука, да еще потеряв там Лоськова (перебор предупреждений) и Обиору (травма), закончили матч вничью (1:1), хотя были ближе к победе, чем их соперники. Кстати, после этого матча руководство «Андерлехта» завело разговоры по поводу продажи в самый популярный бельгийский клуб Владимира Маминова.
В матче внутреннего чемпионата во Владикавказе железнодорожникам не хватило до победы 11 минут — сказалась усталость после скандального поединка Лиги чемпионов с «Тиролем». Тем не менее, главный тренер хозяев поля Александр Яновский отметил:

— «Локомотив» сейчас на ходу, не сравним с той командой, которая противостояла нам в первом круге.

Переигровки с австрийцами избежать не удалось, но она лишь закалила характер футболистов «Локо». Восстановив законную справедливость в Инсбруке, железнодорожники уже через неделю нашли в себе силы вырвать победу в почти безнадежном матче с армейцами. До 86-й минуты ЦСКА вел (2:1), но тут последовал «обрез» армейца Евсикова. Неманья Вучиче-вич моментально бросил в прорыв по левому флангу Дмитрия Лоськова. Тот достал мяч у лицевой линии и сильно прострелил на дальнюю штангу. Евсиков, успевший вернуться в штрафную, вколотил мяч в сетку собственных ворот (2:2). Вновь отлично сыграл Марат Измайлов.

— Его появление — словно лучик солнца в нашем футболе, — считал известный в прошлом спартаковец Геннадий Логофет. — Из молодых ребят, дебютировавших в командах высшего дивизиона в предыдущих чемпионатах, никого нельзя поставить рядом с Маратом. Он игрок совершенно иного калибра. Казалось бы, первый сезон в составе, робеть еще должен, а парень держится на поле с редкой уверенностью. Хорошо понимает игру, быстрый, техничный (вспомним хотя бы блестящий проход Измайлова в третьем матче с «Тиролем», когда он великолепно обыграл защитника у линии штрафной, но вратарь каким-то чудом сумел парировать удар), хорошо ведет комбинационную игру. Успешно дебютировал Марат и в национальной сборной. И в матче с ЦСКА он сумел сказать свое слово: в сложной игровой ситуации в штрафной армейцев быстро сориентировался, мгновенно обработал мяч и ударом без замаха послал его в сетку, подарив партнерам надежду, которой они в итоге и воспользовались.

Кульминация произошла на 93-й минуте. Лоськов длинным пасом со своей половины пытался вывести в прорыв Измайлова. Его передача получилась слишком сильной — первым к мячу успел Олег Корнаухов. Защитник ЦСКА не видел, что Вениамин Мандрыкин вышел далеко из ворот, скинул мяч головой назад и поймал своего вратаря на противоходе. Армейцы начали с центра поля, а через несколько секунд вместе с финальным свистком арбитра Сергея Зуева упали на газон, схватившись за головы.

— Отличная игра с великолепным для «Локомотива» сценарием, — делился послематчевыми впечатлениями счастливый Нигматуллин. — Проигрывать 0:2 и вырвать победу в самом конце — большая удача. Но везет, как известно, сильнейшим: команда проявила характер, боролась до конца и была вознаграждена за упорство.

281. Максим Бузникин открыл счет в матче с мадридским «Реалом».

Железнодорожники, несмотря на отрицательные результаты матчей, достойно выступали и в группе «А» Лиги чемпионов. Впоследствии Юрий Семин вспоминал, что полностью переиграть их удалось лишь мадридскому «Реалу» (4:0). В Риме «Локомотив» вел в счете против «Ромы» с Тотти, Кафу, Лимой, Монтеллой, Батистутой в составе, и лишь вереница роковых случайностей (гол Чугайнова в свои ворота и неожиданный удачный выстрел Тотти) не позволила железнодорожникам покинуть Вечный город со щитом. И в Москве «Рома» не добилась преимущества, матч был равным, а его исход решило мастерство бразильца «Ромы» Кафу (0:1).
А в чемпионате России вслед за армейцами от «Локо» крупно пострадал «Сокол» (3:0). Победа над вылетающим в первую лигу «Черноморцем» сделала бы железнодорожников лидером как минимум на три дня — пока «Спартак» не сыграл с «Крыльями». Но тут подопечных Семина подвела их старая болезнь — неумение играть с аутсайдерами.
Казалось, поединок с новороссийцами — самый простой из оставшихся пяти матчей «Локо». Во-первых, соперник имел лишь теоретические шансы зацепиться за спасительное 14-е место. Во-вторых, «Черноморец» — исторически удобный соперник для железнодорожников. Особенно в гостевых матчах. До этого матча москвичи не потерпели в Новороссийске ни одного поражения. Но...
Произошло то, что новороссийские болельщики назвали «чудом, которое случается раз в год», автор решающего гола Роман Орещук — «расплатой за недооценку его команды», а Юрий Семин, нашедший в себе силы после такого фиаско прийти на послематчевую пресс-конференцию, — «самоуспокоенностью после легко дававшейся игры в первом тайме».
Это был 10-й матч для ведущих игроков «Локо» за 40 дней. Возможно, накопившаяся усталость — как физическая, так и моральная — превысила критическую отметку именно в Новороссийске.

- У «Локомотива» выдался невероятный по нагрузкам осенний график, — подчеркивал заслуженный тренер России Валерий Газзаев, принявший в то время молодежную сборную России. - Особенно, если вспомнить «тирольскую» историю. В отличие от «Спартака», порядком понюхавшего пороха Лиги чемпионов, этот клуб — дебютант такого представительного турнира. Для первого раза игроки «Локомотива» выглядят очень даже прилично. Как по игровым качествам, так и в плане самоотдачи, самоотверженности в ведении единоборств. «Локомотив» набирает опыт, только учится и осваивается в такой авторитетной компании. И опыт этот бесценный пригодится ему уже в самом ближайшем будущем. Пока же команде еще не с руки бегать, образно говоря, за двумя зайцами. То, например, что произошло в Новороссийске, безусловно, отголосок Лиги чемпионов. «Рома» и «Черноморец», согласитесь, несопоставимый уровень мотивации.

282. Вадим Евсеев (справа) в матче с «Торпедо».

Кстати, вылет «Локомотива» из розыгрыша Кубка России в Элисте (1:2) на стадии 1/16 финала — оказался из той же оперы, о которой говорил Газзаев.
Как бы то ни было, железнодорожники вновь уступили пальму первенства «Спартаку», который за два тура до окончания чемпионата в матче с «Зенитом» оформил свое девятое российское чемпионство.
Но интрига в чемпионате не угасла: после нулевой ничьей в Питере, которую тренер Юрий Морозов назвал «ледовым побоищем», «Локо» предстояла борьба с «Зенитом» за второе место, дававшее путевку в Лигу чемпионов. Для этого москвичам нужно было брать минимум семь очков в трех последних матчах с «Ротором», «Ростсельмашем» и «Спартаком». Ждать «подарка» от «Зенита» в виде очковых потерь не приходилось, и футболисты из Северной столицы его не преподнесли, в трех последних поединках одержали победы.
А вот «Локомотив» после уверенного выигрыша в Волгограде (3:1) неожиданно дал сбой в игре с «Ростсельмашем» — 0:0. Возможно, красно-зеленые не смогли переключиться на внутренний чемпионат после напряженных матчей в Лиге чемпионов. Лишь Нигма-туллин не заслужил упрека в свой адрес.

— Вновь недооценили соперника, — критично заявил вратарь «Локо». — Сколько в этом году очков раздарили аутсайдерам! «Факелу» проиграли, «Черноморцу», теперь вот помогли «Ростсельмашу» остаться в высшем дивизионе. Не учимся на собственных ошибках!

В итоге судьба команды решалась в последнем матче со «Спартаком» в Раменском, где «Локо» устраивала только победа. Она была добыта с превеликим трудом на второй добавленной минуте: Дмитрий Лоськов изумительной передачей послал в прорыв Джеймса Обиору, который метко пробил мимо вратаря Максима Кабанова — 2:1. Игроки устроили кучу-малу, а тренерская скамейка пустилась в пляс. «Локомотив» — вновь в Лиге чемпионов!

Финиш в групповом турнире Лиги чемпионов лишь подчеркнул радужные перспективы железнодорожников в самом престижном европейском клубном турнире на будущий год. В Брюсселе «Локо» разгромил «Андерлехт» — 5:1! На пресс-конференции Семин ничем не выдавал триумфатора.

— Не могу выделить кого-то конкретно. Все ребята сыграли здорово и очень дисциплинированно, за что я их благодарю, — только и сказал он.

Мадридский «Реал» на заключительный матч группового турнира в Москву прибыл, уже решив свои проблемы, и не в оптимальном составе. Но на поле железнодорожники вышли с таким настроем, что не проиграли бы и Раулю с Фигу и Йерро в составе «Реала». Счет 2:0 не отразил полностью преимущество москвичей над Королевским клубом. Добытые в матче очки позволили «Локо» занять 3-е место в группе и переместиться в ЕК-2 — Кубок УЕФА.
По внешним признакам сезон-2001 у железнодорожников получился почти не отличимым от предыдущего: ставшее уже обыденным серебро чемпионата, столь же традиционный Кубок России, плюс евросе-зон, завершенный в первых числах декабря.

— Но сходство было только внешним, — подытожил Юрий Семин. — Впервые мы вошли в основную сетку Лиги чемпионов и выглядели там вполне достойно. Причем эта очередная веха в истории «Локо» была достигнута, по существу, новой командой. Одно из главных завоеваний сезона как раз в том, что нам удалось провести перестройку на ходу, не снижая результатов. Игра «Локомотива» стала более разнообразной, тактически разноплановой. Если раньше мы меньше всех пропускали, то теперь, наряду с этим, вошли и в число лидеров по результативности. И самое главное — у нас заметно прибавилось количество болельщиков.

Действительно, дебют в Лиге чемпионов, вопреки известной пословице, не вышел комом. Семь набранных очков в компании именитых «Реала» и «Ромы» в денежном эквиваленте потянули почти на 4 миллиона долларов, но гораздо ценнее признание президента УЕФА Леннарта Юханссона, назвавшего «Локо» в числе клубов-новичков, которые его приятно удивили.
Последней ложкой дегтя в сезоне стал вылет из Кубка УЕФА. После побед над «Андерлехтом» и «Реалом», казалось, что жребий, выбравший в соперники скромный тель-авивский «Хапоэль» (хотя и выбивший ранее из розыгрыша лондонский «Челси»), тоже действовал по указке сверху. Но на «последний и решающий бой» у вице-чемпионов России не хватило ни сил, ни эмоций, ни других человеческих ресурсов.

Тот футбольный год для «Локо» можно было смело назвать годом Марата Измайлова. 18-летний полузащитник сделал головокружительную карьеру от игрока дубля до кандидата в состав сборной на чемпионат мира в Японию и Корею. До него в столь юном возрасте в главную команду России призывались лишь Владимир Бесчастных и Владислав Радимов. Бесспорно, лучший сезон за свою семилетнюю карьеру в «Локо» провел Владимир Маминов. Дмитрий Лоськов, хоть и не стал второй год подряд самым метким игроком чемпионата, в тройку лучших по системе «гол + пас» вошел. А стабильность — признак мастерства, которого диспетчеру «Локомотива» и всей команде было не занимать. И еще «Локомотив» вторично завоевал приз «За волю к победе» и впервые — приз Fair plaj — справедливой игры. Приз журнала «Огонек» как лучший вратарь сезона получил Руслан Нигматуллин. Он же был назван и лучшим футболистом сезона в стране.

В списке «33 лучших» вновь преобладали представители «Локомотива (10): под первыми номерами — вратарь Нигматуллин, правый защитник Геннадий Нижегородов, передний центральный защитник Сергей Игнашевич, свободный защитник Игорь Чугайнов, центральный полузащитник Марат Измайлов, под вторыми номерами — правый защитник Дмитрий Сенников, левый защитник Джейкоб Лекхето, центральный полузащитник Дмитрий Лоськов, левый нападающий Руслан Пименов, под номером три — правый нападающий Джеймс Обиора. Премий «Стрельца» удостоились Нигматуллин, Чугайнов, Маминов, Измайлов (по трем номинациям), Лекхето.

— Нынешний уровень «Локомотива» — не предел возможностей команды, — отмечал Юрий Севидов. — Надеюсь, что к следующему сезону как следует освоятся крайние хавбеки — Лекхето и Обрадович. Может и обязан прибавить Пименов. То же самое относится к Измайлову, которому в этом году было адресовано столько заслуженных комплиментов.

Следует особо отметить, что стольких успехов в сезоне «Локомотив» добился, не имея своего поля, «квартируя» в Раменском на время строительства нового стадиона в Черкизове.

За сборную России сыграли пятеро локомотивцев. Лишь один матч пропустил Нигматуллин (а всего сыграл 10), 6 раз надевал футболку сборной Чугайнов, 5 — Бузникин (1 гол), по 4 — Дроздов и Измайлов. Цвета молодежной сборной защищали Пименов (8 матчей, 4 гола), Игнашевич (5), Измайлов (3, 1), Родин — 1. Будаков защищал ворота юношеской сборной России (до 16 лет).

Наша история в фотографиях: 1923-1944, 1946-1950, 1951-1955, 1956, 1957, 1958, 1959, 1960, 1961, 1962, 1963, 1964, 1965, 1966, 1967, 1968, 1969, 1970, 1971, 1972, 1973, 1974, 1975, 1976, 1977, 1978, 1979, 1980, 1981, 1982, 1983, 1984, 1985, 1986, 1987, 1988, 1989, 1990, 1991, 1992, 1993, 1994, 1995, 1996, 1997, 1998, 1999, 2000, 2002