В абсолютном большинстве источников информации указана другая дата рождения — 13 октября, но это ошибка, что подтвердил и сам футболист, отыгравший все 1960-е годы за наш клуб, остановившись на впечатляющих 188 матчах. Без преувеличения можно сказать, что Зайцев — олицетворение целой эпохи «Локомотива», преодолев все трудности которой клуб смог закалиться и добраться до вершин отечественного футбола.

Валерий Иванович воспитывался в футбольной школе Окружной железной дороги спортивного общества «Локомотив» в Тимирязевском районе Москвы. В 1959 году молодого футболиста стали привлекать в дубль московского «Локомотива», но желание постоянно играть привело Зайцева в далёкую Полтаву и клуб «Колгоспник».

В 1960 году «Локомотив» возглавил Николай Петрович Морозов с помощниками Гороховым и Жарковым. Некогда дублёр был в поле их зрения, но сначала отправился из «Локомотива» в славный город Орёл. В следующем году Зайцев предполагал продолжать играть в Орле, пока на сборах весной 1961 года к нему не обратились из «Локомотива» уже с конкретным предложением о возвращении. Уже в апреле футболист впервые сыграл в дубле «Локомотива», а через три месяца вышел и в основном составе.

Перед домашним матчем с тбилисским «Динамо» выпали из обоймы защитники Рогов и Моргунов, и Морозов обозначил Зайцеву намерение выпустить его с первых минут. Итог — победа «Локомотива» 5:0. И до конца года Валерий застолбил за собой место в оборонительных редутах клуба.
Московский «Локомотив» в 1961 году не дотянул двух очков до бронзовых медалей. Команда подобралась — сплав опыта и юности.

В 1962 году, проведя несколько матчей в основном составе, Зайцев крепко сел в запас. Всему причиной стал отъезд главного тренера «Локомотива» Николая Петровича Морозова на чемпионат мира в Чили в составе советской делегации. Сборная СССР вылетела в четвертьфинале, проиграв там хозяевам турнира. А Морозов вернулся в «Локомотив» с тяжёлым сердцем.

Команда к тому моменту шла в хвосте таблицы. Игра у Зайцева, по его признанию, не шла. К концу июля на базе в Баковке министр путей сообщения Борис Павлович Бещев произнёс «приговор» Морозову. Катившуюся вниз команду попытались вывести из пике тренеры Костылев и Полунин, но хватило лишь на то, чтобы в финальной пульке за 13-22-е места сохранить прописку и возглавить вторую часть турнирной таблицы.

В 1963 году московский «Локомотив» вновь возглавил Борис Андреевич Аркадьев, с которым клуб ещё не так давно добивался лучших результатов в своей истории. Зайцев отыграл всю вторую часть сезона, команда, сформированная по максимально «остаточному» принципу, впервые в 1960-е покинула класс сильнейших. Но, к своей чести, за год смогла вернуться обратно. Вспоминает Валерий Зайцев: «В 1964 году за победу во второй группе (аналог первой лиги) я получил звание мастера спорта и медаль, которую до сих пор бережно храню. У нас хорошая подобралась команда. Мы ровно прошли по турниру, практически без спадов».

Из 40 матчей в том сезоне Зайцев не принял участия лишь в трёх. Сезон 1965 года стал последним для триумвирата Аркадьев–Рогов–Ворошилов. Команду вновь начало лихорадить в высшей лиге, а вместе с ней утратил игровой ритм и Зайцев. Другой юный воспитанник клуба Юрий Прудников стал регулярно выступать на позиции Зайцева, который периодически его подменял.

Чемпионы первой лиги–1964

В итоговой таблице «железнодорожники» составили компанию кутаисскому «Торпедо» и одесскому СКА в тройке неудачников и должны были покинуть высший эшелон чемпионата СССР. Но подоспела очередная реорганизация первенства, высшую лигу расширили до 19 команд, и трио получило новый шанс попытать удачу.

Команду в 1966 году принял легендарный Константин Иванович Бесков: «Он мыслил нестандартно. При всей его жёсткости — с ним было интересно поработать. Квадраты, забегания, упражнения на тренировках. Всё было в диковинку, но при этом в команду пришло большое количество новичков, а не подходившие под видение тактики Бескова команду покинули. Вплоть до обидного поражения дома от алма-атинского «Кайрата» я в основном играл в дубле».

До этого злополучного матча строящаяся команда под руководством Бескова в 12 играх лишь дважды смогла победить и один раз сыграть вничью. Терпение Бещева лопнуло, Бескова отправили в отставку спустя всего полгода после назначения. Пришедший на смену Валентин Борисович Бубукин прекрасно знал Зайцева, с которым ещё не так давно играл в одной команде, хотя их отношения идеальным назвать очень сложно. При всём при этом тренер Бубукин на осеннем отрезке 1966 года регулярно ставил Зайцева, и коллективными усилиями «Локомотив» смог удержаться в высшей лиге.

Сезон-1967 можно назвать лучшим в карьере футболиста. Зайцев не участвовал всего в одной игре. Последней. Провёл при этом полные 35 матчей и отметился единственным голом в карьере с 11-метровой отметки в московском матче против ростовского СКА. По итогам сезона Валерий Иванович признан болельщиками и руководством клуба лучшим защитником «Локомотива», за что был награждён ценными подарками.

Но команда по-прежнему боролась за выживание. Просвет наметился в 1968 году, но был недолгим. В команде явно нарушился микроклимат.

«Локомотив». 1966 год

С приходом в команду Виктора Семёновича Марьенко Зайцев перестал попадать в состав. Разумеется, такое положение дел не могло устроить 28-летнего, но всё ещё амбициозного футболиста. Зайцев на правах старожила спорил с тренером и насчёт тактики, но тот к нему не прислушивался.

Московский «Локомотив» в очередной раз покинул высшую лигу, а Зайцев простился с командой, в которой был без малого десять лет, уехав в Харьков. Несколько сезонов в «Металлисте» и николаевском «Судостроителе» подытожили карьеру защитника в 1972 году, и он вернулся в Москву, трудоустроившись в столичный метрополитен помощником машиниста.

Пройдя все этапы от курсов по подготовке до самого машиниста, Зайцев отработал в подземке, в депо «Измайлово», 39 лет! Не всегда ему нравилось надевать форму машиниста перед выходом на работу, смущался, когда на него обращали из-за неё внимание… А вот локомотивская всегда была и будет ему к лицу. Место в истории клуба по праву заслужено человеком, который прошёл различные стадии становления команды и всегда оставался честен перед собой, партнёрами и «Локомотивом».

Пресс-служба ФК «Локомотив»