Когда в КХЛ ввели жесткий потолок зарплат, особенно впечатлительные болельщики и даже наши коллеги стали рисовать следующую картину: ЦСКА, обескровленный отъездом Сорокина и Капризова увязнет в болоте турнирной таблицы, середняком станет и слишком омолодившийся СКА, а лидерство в лиге захватят «Нефтехимик» с минским «Динамо». Но те, кто смотрят на вещи чуть более трезво, понимали, что переход от старой КХЛ к обновленной версии будет плавный. Два армейских суперклуба не рухнут, словно колоссы на глиняных ножках. Скорее разрыв между ними и другими клубами перестанет быть критическим. Ну а первое место в таблице должны были захватить не вчерашние середняки и аутсайдеры, а те, кто последние годы ходили вокруг да около. Кажется, так и произошло.

«Локомотив» — лидер регулярного чемпионата КХЛ. Пока только по потерянным очкам. В случае, если виртуальные два очка превратятся в реальные, «железнодорожники» поравняются с ЦСКА. Более того, мы даже знаем, на какой именно кочке споткнулся ярославский поезд, упустив шанс уже сегодня возглавить таблицу. В конце сентября «Локомотив» сорвал матч с «Куньлунем», наотрез отказавшись ехать в Мытищи. Из-за того, что основной состав почти в полном составе заболел коронавирусом, играть с китайской командой должна была ярославская молодежка. На этом, по крайней мере, настаивали в лиге. Ярославское руководство во главе с Юрием Яковлевым было иного мнения и, заняв довольно странную позицию, получили техническое поражение. Тогда на «Локомотив» обрушился вал критики.

Спустя полтора месяца «Локомотив» прет как «Сапсан», переезжая одну жертву за другой. Ярославцы — самая «горячая» команда КХЛ прямо сейчас: из последних 13 матчей они выиграли 12. Вы спросите, что это были за соперники? Победы «на тоненького» в Риге и Минске — это не то, чем стоит гордиться. Вчерашний разгром бывшей команды Андрея Скабелки выглядит уже убедительнее, но не особо показательно. Зато 5:0 в Уфе, победа над «Йокеритом» и дважды поверженное «Динамо» — это то, чем ярославцы могут смело козырять. Не хватает только скальпов главных конкурентов, но уже в следующий понедельник подопечные Скабелки нагрянут в гости к ЦСКА. Что-то нам подсказывает, что будет чертовски интересно.

«Локомотив» кажется идеально командой. Не доминирующей над всеми, не лучшей во всех линиях, а сбалансированной. Вот вам качественные, пусть и не особо звездные, легионеры. Вот молодежь, которой всегда была в Ярославле в достатке, но наконец-то она окрепла. Имеется и топовый голкипер. Скабелка привез с собой из «Барыса» Эдварда Паскуале, который после восстановления от травмы ворвался во все вратарские топы. Но главное — это система. Те самые впечатляющие цифры канадского вратаря — только отчасти его заслуга. У «железнодорожников» с огромным запасом самая надежная оборона в лиге. Менеджмент «Локомотива» пригласил в межсезонье поистине стержневых защитников в лице Атте Охтамаа и Алексея Марченко, а главный тренер идеально вписал их в свой хоккей. Хотя в первых предсезонных матчах ярославцы непривычно много пропускали. Именно тогда Скабелка настраивал струны своего инструмента.

Какое-то время справедливой критике подвергались легионеры «Локомотива», но Андре Петерссон, выписавшись из лазарета, тут же оформил дубль. Под присмотром Скабелки сумел перезагрузить карьеру Павел Красковский, которого многие уже успели списать в утиль. И без того мощная команда смогла усилиться по ходу чемпионата. Еще в сентябре в родной клуб вернулся Егор Коршков, который на данный момент является лучшим бомбардиром «Локомотивом», а недавно ярославцы взяли в аренду игрока «Аризоны» Илью Любушкина. Один из самых жестких и самоотверженных защитников страны должен окончательно зацементировать ярославскую оборону. А еще у «Локомотива» впечатляющая центральная ось Ткачев — Ландер — Алексеев — Иванов. Дениса Алексеева и вовсе впору считать одним из самых недооцененных игроков в КХЛ. Что редкость для русских центров, он одинаково хорош в атаке и обороне.

Кажется, что у «Локомотива» есть все не только для того, чтобы обойти в таблице ЦСКА, но и весной замахнуться на Кубок Гагарина. Опытный и уже порядком набивший шишки тренер. Который, при этом, голоден до побед. Молодой, но уже оббившиеся во взрослом хоккее, костяк. Лидеры, которые уже поднимали над головой кубок в других командах: Марченко с ЦСКА, Ландер и Охтамаа — с «Ак Барсом». Приличный вратарь, да не один, а главное — система игры, которая для кубкового хоккея подходит даже больше, чем для регулярки. Единственное, что с большинством у «Локомотива» для претендента на чемпионства пока все очень натужно. Но тут, как сказали бы бизнес-коучи, можно видеть не проблему, а возможности. Что за монстра явят миру в Ярославле, когда реализация большинства станет не третья с конца, а третья с верху? Для этой метаморфозы у Скабелки есть еще больше половины чемпионата.

Дмитрий Ерыкалов