Стартовый состав сборной России удивил, прежде всего, позицией на последнем рубеже обороны. Вопреки ожиданиям большинства болельщиков, место в воротах занял Владимир Габулов, а не Вячеслав Малафеев. Вместо Жиркова, который накануне получил повреждение во время тренировки, на левый фланг Хиддинк отрядил Билялетдинова, а компанию Семшову в центральной зоне составил Зырянов. Атакующее трио, как и в недавнем товарищеском матче с Польшей, составили Аршавин, Павлюченко и Сычев. В стартовом составе сборной Македонии, как и ожидалось, появился нападающий римского "Лацио" Горан Пандев, а вот игрок "Томи" Горан Мазнов остался в запасе.

Сборная России начала довольно резво. Уже на второй минуте Павлюченко опасно выходил к воротам македонцев по правому флангу, но вместо прострела вдоль ворот форвард предпочел пробить по воротам. Голкипер гостей отбил мяч прямо перед собой, но его успели подстраховать защитники. На этом россияне не успокоились и продолжали настойчиво атаковать. На пятой минуте защитник македонцев на левом фланге нарушил правила на Зырянове, о чем наверняка пожалел уже после розыгрыша штрафного. Андрей Аршавин сделал подачу в район одиннадцатиметровой отметки, мяч заметался в штрафной, а пришедший на розыгрыш стандартного положения Василий Березуцкий оказался расторопнее всех и точным ударом открыл счет в матче.

Македонцы довольно быстро пришли в себя и начали предпринимать попытки забить ответный гол. На 17-й минуте Пандев неожиданно нанес очень опасный удар по воротам сборной России, но мяч прошел рядом со штангой. Попади нападающий в створ ворот, и у Габулова возникли бы серьезные проблемы, но все обошлось.

На 23-й минуте Сычев продемонстрировал то, как он умеет обращаться с мячом. Приняв мяч на колено, форвард следующим касанием прокинул его мимо защитника гостей и пробил по воротам, но Милошевски выручил свою команду. Надо сказать, что подопечные Хиддинка, потеряв мяч, сразу же начинали прессинговать соперника, не давая тому начинать свои атаки. Такие действия приносили определенный результат. Теряя мяч вблизи своей штрафной, оборона македонцев моментально теряла стройность, благодаря чему у сборной России возникали потенциально неплохие шансы для взятия ворот, но нашим игрокам немного не хватало точности для того, чтобы увеличить счет в матче.

За две минуты до конца первого тайма в штрафной Македонии возникла паника, мяч метался от одного игрока к другому, но извлечь из этого пользу россияне вновь не смогли, хотя забить второй гол прямо перед перерывом было бы весьма и весьма неплохо.

В самом начале второго тайма над полем стадиона "Локомотив" начал моросить дождик. Горан Пандев тут же отметил это событие желтой карточкой, которую получил за симуляцию. На 52-й минуте Павлюченко подсторожил ошибку защитников Македонии и с угла вратарской мощно пробил в ближний угол, но мяч, ударившись об штангу, ушел за лицевую. В следующей атаке Сычев упустил потрясающую возможность для того, чтобы забить гол. Получив мяч в пяти метрах от ворот, нападающий умудрился пробить мимо.

Игроки сборной России ни на минуту не переставали атаковать. Было создано довольно большое количество опасных моментов, но мяч никак не хотел второй раз влетать в ворота команды Сречко Катанеца.

На 65-й минуте Хиддинк произвел первую замену: вместо Павлюченко на поле вышел нападающий "Севильи" Александр Кержаков. А еще через несколько минут голландский специалист вынужден был выпускать на поле Вячеслава Малафеева. Нападающий сборной Македонии, выскочив один на один с Габуловым, прокинул мяч мимо голкипера и заставил того фолить. Норвежский арбитр был непреклонен: красная карточка за фол последней надежды и пенальти! Таким образом, Малафеев был вынужден вступать в игру в экстренной и очень нервной ситуации, но голкипер "Зенита" с честью справился с поставленной перед ним задачей, под сумасшедший рев трибун отбив пенальти в исполнении экс-спартаковца Игора Митревски.

После удаления Габулова сборная России уже не могла атаковать в таком же темпе, как и прежде. На острие атаки, по сути, остался только Кержаков, которому, несмотря на старание и желание, было тяжело создать что-то опасное. В эти минуты игру на себя, как и полагается капитану, взял Андрей Аршавин. Обыграв на левом фланге троих защитников сборной Македонии, нападающий сблизился с вратарем и классным ударом с острого угла поразил ворота Милошевски. После этого македонцы окончательно потеряли надежду на спасение матча и пропустили третий гол. Александр Кержаков, получив мяч из глубины поля, первым касанием обработал мяч, а вторым перекинул его через вратаря, установив таким образом окончательный счет в матче.

Забив быстрый гол и владея преимуществом на протяжении большей части игры, сборная России едва не упустила победу, но команду выручили игроки "Зенита". Вячеслав Малафеев отразил пенальти, а когда команда уже играла в меньшинстве, Андрей Аршавин забил очень важный гол, который снял все вопросы о победителе. Интересно, знал ли удаленный Габулов, что итоговый счет матча был написан у него на спине?

Кирилл Благов