Юрий Фёдорович — универсальный, незаменимый, стержневой и командообразующий футболист одного из лучших поколений клуба за всю его историю. 250 только официальных матчей, в которых 23 раза отметился забитыми мячами. Обладатель Кубка СССР 1957 года, серебряный призёр чемпионата 1959 г., четырежды входил в число 33 лучших футболистов сезона (№ 2 — 1957; № 3 — 1956, 1958, 1959).

Во многих источниках городом, в котором родился легендарный футболист, значится подмосковный Орехово-Зуево, но этот факт опроверг нам его сын Михаил: «Родился отец в Москве. Потом, когда его отец и мой дед Фёдор Карпович был командирован на Дальний Восток, где провёл всю войну, переехал с ним туда. И только в 11 лет уже оказался в Орехове и стал там заниматься футболом».

В большой футбол Ковалёв попал волею случая. Летом 1953 года после исключения «Красного Знамени» (Орехово-Зуево) из всесоюзных соревнований он оказался в Гусь-Хрустальном, куда «на халтуру» (так назывались тогда «гастроли» известных клубов в российской глубинке) пожаловал московский «Локомотив». Тут-то Ковалёва приметили и разглядели его талант.

Пребывание в дубле оказалось недолгим. В первый же сезон он закрепился в основном составе команды, сразу стал своим. «Иначе и не могло быть, потому что с первого взгляда стало ясно — это большой труженик, да ещё и человек широкой души», — вспоминал многолетний партнер Ковалёва по средней линии Виталий Артемьев.

«Юру отличала редкая стабильность — он никогда не играл ниже своего уровня, — вспоминал тренер «Локомотива» Борис Андреевич Аркадьев. — Объём работы на поле проделывал колоссальный. А тактическую установку выполнял как первоклассный инженер проектное задание. И хотя без него трудно было представить наш ансамбль, все время чувствовалось его какое-то недовольство самим собой. Ему хотелось так же мягко владеть мячом, с той же лёгкостью выполнять сложные приёмы, но не хватало технички, как он ни старался её развивать. Юра запомнился и как замечательный товарищ, готовый отдать ближнему последнюю рубаху».

Вклад Ковалёва в становление команды в 1953–1955 гг. и триумфальные победы в 1957 и 1959 годах очевиден. Ему безоговорочно доверяли тренеры. Авторитет среди партнёров не подвергался сомнению. Журналисты в печатных изданиях не зря уделяли Ковалёву много внимания. При всей своей скромности он был дирижёром того «Локомотива», но никогда этого не показывал на людях. Партнёры же это ценили, к тому же видели, как Ковалёв бьётся на поле, даже если соперник пытается его оттуда вынести «вперёд ногами».

Другой ветеран «Локомотива» Геннадий Забелин вспоминал: «В матче с «Зенитом» в 1957 году опекун Ковалёва Гартвиг, противник, мягко говоря, суровый, с ног сбился, но справиться с нашим левым крайним не мог. И вот в борьбе за мяч он как-то снизу вверх резко ударил, но по мячу не попал, а порвал Ковалёву бутсу, гетру, трусы. Пришлось Юре менять экипировку, что вызвало оживление на трибунах. Но и в новых трусах Ковалёв, как ни в чём не бывало, продолжал терзать оборону ленинградцев».

При всё при этом в силу жёсткой конкуренции (Месхи, Нетто, Стрельцов…) Ковалёва практически не привлекали под знамёна сборной. Трижды сыграв в составе олимпийской дружины в 1959 году против Румынии и дважды Болгарии, Юрий Фёдорович лишь раз смог помочь главной команде Союза в официальной игре против Польши за выход на первый в истории сборной СССР чемпионат мира 1958 года. В том матче Ковалёв отдаст передачу Стрельцову на победный гол, но ни его, ни Эдуарда Анатольевича в Швеции не окажется.

Юрий Ковалёв и Валентин Бубукин

После серебряного для «Локомотива» 1959 года Ковалёв оказался в киевском «Динамо». Многие небезосновательно предполагают, что основной причиной перехода являлось желание проявить себя в сборной. Вспоминает его сын Михаил:

«В Киев он сам захотел — чтобы в нападении постоянно играть. И между прочим, забил там за сезон 8 мячей: очень даже хороший результат. Ну а насчёт сборной – доподлинно не знаю. Но, конечно, туда было легче попасть из «Спартака» или «Динамо», например. Даже из Киева вызывали менее охотно. Хотя отца в итоге включили в заявку сборной, которая выиграла Кубок Европы в 1960-м, пусть он там и не провёл ни одного матча…»

В Киеве Юрий Фёдорович вновь остановился в шаге от золотых медалей первенства СССР и по окончании сезона вернулся в Москву, но в ЦСКА. Переходу поспособствовало настойчивое приглашение тренера Всеволода Михайловича Боброва, но как только Ковалёв стал армейцем — тренера сняли. На тот момент из Вооружённых сил уволиться было не так-то просто. В итоге только после проведённого полноценного сезона 1961 года они с Валентином Бубукиным вернулись в любимый «Локомотив».

Но команда, увы, была уже совсем не та, что ещё несколько лет тому назад. Новый тренер, новые игроки, постоянная чехарда с составом. Сходило на нет то самое поколение, которое ещё не так давно гремело на весь Советский Союз. В 1963 году «Локомотив» в третий раз в своей истории вылетел в низшую лигу, но Ковалёв не бросил коллектив. Полностью отыграв без малого 40 матчей за сезон, он с товарищами вернул команду обратно наверх и, удостоверившись, что она прочно там закрепилась, уехал доигрывать на один сезон в Липецк.

Почему Ковалёв после завершения карьеры не стал тренером? Слово сыну Михаилу: «Он очень хотел. Ведь у него было даже два высших образования: инженерное и физкультурное… Как я понял, помешала биография. Ведь его отец и мой дед был осуждён. Но насколько знаю – его просто подставили... Короче говоря, именно этот пункт и не позволил отцу получить работу в большом футболе. После чего он махнул рукой и пошёл работать на АЗЛК – хотя при этом тренировал на стадионе «Москвич». И успешно играл за заводскую команду на московских соревнованиях...»

Несмотря на то, что многие справочные издания указывают дату смерти Ковалёва как 25 сентября, сын Михаил обозначил, что отца, Юрия Фёдоровича, не стало 3 сентября 1979 года.

Пресс-служба ФК «Локомотив»